基督教成为罗马帝国的国教之后，越来越多人涌入教会，当中不少人动机并不纯正，这就给教会带来了很多新问题，例如腐败现象增加，教会活动仪式化，甚至迷信化。在这样的情况下，不少真诚追求信仰的人就选择了离开。他们觉得，既然教会越来越世俗化，留在装饰富丽堂皇的教堂里面再找不到跟随基督的平安了，那我不如去一个能让我安静的地方，在单纯简朴的生活操练当中重新找回在基督里的平静。就这样，今天称之为“修道主义”的思想开始流行。

这种修道作风首先始于罗马帝国东部。因为东方教会受政府影响比较深，东方教会的腐化现象因此更为普遍，反弹也就大一些；另外，当时东罗马的很多基督徒发现，在安逸的环境当中更难进行属灵操练；而东方的地理环境也提供许多让人可以静修的理想地点，结果修道主义就首先在东罗马帝国的埃及旷野，以及阿拉伯沙漠里流行起来了。

开始的时候，修道比较是一个人的行动。渐渐地，当这风气传到罗马帝国西部时，修道的形式也发生了一些改变，越来越多基督徒以群体方式进行修道。例如，奥古斯丁信主之后，他的生活就一直以修道的方式进行。他跟一群要好的基督徒朋友一起立志过简朴生活，透过修道来服侍上帝。在担任教会领袖期间，奥古斯丁的办公场所本身就是一所修道院；他一方面积极参与教会工作，接触许许多多的人，同时按照修道的方式安排每一天的生活。

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信仰大众化，导致教会的信仰标准降低，信仰素质降低，结果，那些认真追求敬虔生活的人就不得不转到旷野去实践自己的理想。这是修道主义流行于早期教会的最主要的原因。此外还有一些原因，使得更多人加入修道行列，例如逃避教派之间的冲突，逃避责任等等。种种原因造成修道主义在早期教会的流行，到公元五世纪左右，罗马帝国境内涌现了大量修道院，一直持续到中古时代，前后超过一千年。

修道主义的潮流在历史上有它正面的贡献。一方面，在东罗马帝国统治期间，教会的腐败现象继续蔓延；修道主义的存在，帮助东方的希腊教会保持了信仰内在的纯正。因为，虽然有一些动机不纯的人进入教会，但因为修道的要求比较严，要付的代价也比较大，动机不纯的人是不愿进修道院的。教会的属灵生命和信仰活力因此就通过修道主义保存了下来。与此同时，公元六世纪左右，西方的罗马帝国已经基本瓦解，社会动荡不安。在兵荒马乱的年代，修道院为人们提供了一个相对安全、稳定的地方，不单单是保全性命，还可以让人们在动乱之中继续他们对永恒真理的追求。

对今天的你我来说，远离社会跑到一个偏僻的地方去修道是一种极端做法；但是回顾历史，我们不得不承认，正是这种看似极端的作风，帮助教会保持了她的生命力。而且，在接下来的中世纪，修道院还做出了更大的贡献。此是后话……